加州大学尔湾分校（UCI）研究人员牵头的一项最新研究发现了老年人比年轻人更容易感染传染病的原因，这是一个重要的社会问题，比如最近的新冠（COVID-19）疫情。
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研究结果也为新的潜在治疗靶点铺平了道路，有望恢复老年人的免疫系统，从而降低他们感染传染病的风险。
通讯作者、UCI医学院神经病学教授、UCI多发性硬化症和神经免疫学部门负责人MichaelDemetriou博士表示：“通过这项研究，我们对老年人更容易感染传染病的原因有了新的了解，这将使我们能够找到潜在的新疗法。”第一作者、UCI病理学系助理教授HaikMkhikian博士补充道：“我们已经为免疫系统找到了一个潜在的青春源泉。”
这项研究发表在《自然·衰老》杂志。
随着年龄的增长，T细胞免疫力下降，从而增加了传染病的严重程度和死亡率。T细胞是免疫系统的中坚力量，能协调免疫反应来抵御感染。蛋白质中添加复杂的分支碳水化合物链（“聚糖”）会抑制T细胞的功能。
在这项研究中，研究人员发现，由于一种重要的糖代谢物（N-乙酰葡萄糖胺）及T细胞释放的细胞因子白细胞介素-7的信号传递出现年龄相关性增加，女性T细胞中的分枝聚糖随年龄的增加多于男性。
Demetriou博士说：“我们的研究揭示，逆转分枝聚糖升高可以恢复人类和小鼠T细胞功能，并降低老年雌性小鼠沙门菌感染的严重程度。”
Mkhikian博士补充道：“这提示，存在一些潜在的新治疗靶点来使衰老T细胞重具活力，如改变分支聚糖或年龄触发的血清N-乙酰葡萄糖胺、IL-7信号传导的升高。”
年龄相关性免疫功能障碍，称为免疫衰老，导致65岁及以上老年人感染性和肿瘤性疾病的发病率和死亡率增加。例如，在美国，每年死于流感的大约89%是65岁以上的人，尽管这个年龄组只占全国人口的15%左右。最近，严重急性呼吸系统综合征冠状病*2型（新型冠状病*，SARS-CoV-2）的出现悲惨地突出了老年人易受病*感染的脆弱性。老年人发病率和死亡率的增加也发生在常见的细菌感染中，如肠道病原体沙门菌引起的感染。此外，免疫效果随着年龄的增长而下降，进一步增加了老年人感染的风险。发达国家人口的迅速老龄化加剧了这一问题，并增加了有效针对免疫衰老的干预措施的必要性。
过去的研究分析了高度纯化衰老T细胞亚群的转录组变化。在本次研究中，研究人员按年龄和性别分析了T细胞群，结果显示存在性别差异，这意味着逆转老年人免疫功能障碍的有效干预可能需要性别特异性策略。
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